キキョウ科の多年生草本で、日本各地で広く栽培されている。かつては山中草地に自生していたが、最近では野生品は少なくなってきている。また高さは約1m で、切ると白色の乳液が出てくるという特徴がある。葉は互生してつき、卵型で周囲はギザギザしている。夏から秋の頃に紫色または白色の花が分枝した茎の先に咲く。

薬用として生薬に用いられるのは根の部分で、「桔梗根」ないしは「桔梗」と呼ばれている。