キク科（Compositae)。中国北部、シベリア、朝鮮原産の多年生草本。高さ1.5～2ｍ。茎は直立し、上部で分枝する。根生葉は大形でへら状の楕円形、茎葉は長楕円形で先は尖り、鋸歯があって互生する。

9～10月、枝先に径2.5～3ｃｍの頭状花を多数付ける。舌状花は淡紫色、管状花は黄色。根は細い主根から多数の細根を出す。これを乾燥したものを紫苑と称し、漢方及び民間で鎮咳・去痰・利尿薬として用いられる。

日本に伝わった時期は明確ではないが、古い時代に薬草として入り、花が美しいので、その後、観賞用としても栽培が盛んになった。「源氏物語」に記載があることから、平安時代にはすでに栽培されていたと思われる。広島、大分、宮崎、熊本など一部に自生のものがあるが、これは栽培種が野生化したもの。

紫苑の「苑」とは草木が繁る意味で、紫苑は紫色の花が群がって咲くことを意味する。紫苑の読み「シオン」は中国音「ジワン」が訛ったものといわれる。