本州関東地方南部以西、四国､九州､沖縄及び中国､台湾に分布し､山地に自生するつる性落葉低木。茎は､長さ10m以上になり､緑色で平滑。葉は互生し､多角状円形から卵円形で長さ6～15cm､しばしば掌状に5～7中裂か浅裂する。花期は6～7月で､葉えきに淡緑色の小さな花を円すい花序につける。果実は核果で、6～7mmの球形でまばらな房状につき夏から秋にかけて青黒く熟すが、有毒なので食用にはできない。

薬用部分は、つる性の茎及び根茎で、生薬名を防已（ボウイ）といい、防已黄耆湯など、鎮痛薬､利尿薬とみなされる処方に配合されているほか､神経痛などに用いられることがある。

オオツヅラフジ（大葛藤）の名の由来は、つるがフジ（藤）に似ており、このつるで籠や、つづら（葛籠）を編んでいたことからつけられたといわれている。