日本各地、中国、朝鮮半島に分布し、山地の樹陰などに自生する他、民家で裁植されている常緑の多年草。

葉は根生で、そう生し、線形から広線形で長さ30～40cm。やや直立し、鈍頭。根茎は太く匐枝をつけ、根は一部が紡錘状に肥厚する。花期は、7～8月。葉間から、花茎を単生し、広鐘形で淡紫色又は白色の花をやや密に付ける。種子は球形で碧色。

薬用部分は、根の膨大部で生薬名を麦門冬（バクモンドウ）といい、麦門冬湯（バクモンドウトウ）等の鎮咳去痰薬とみなせる漢方処方に配合されている。

名の由来は、ジョウノヒゲが転訛して、ジャノヒゲになったと考えられる。ジョウノヒゲとは、「尉（じょう）の鬚」の意であり、能面で老人の面を「尉（じょう）」といい、この葉の様子をその面の鬚（あごひげ）に見立てた。また、その形状から龍の髭（リュウノヒゲ）とも呼ばれている。